La primera cámara digital de la historia (1975)

Las cámaras digitales han alcanzado tales niveles de popularidad que muchas veces olvidamos que llevan relativamente poco tiempo entre nosotros. De hecho, el primer modelo que se comercializó fue la Dycam Model 1, en el año 1990. Utilizaba un sensor CCD, grababa digitalmente las imágenes y disponía de un cable de conexión para descargar los archivos al ordenador.

La Dycam Model 1 fue una pionera en su momento, pero, realmente, ¿cuál fue el primer prototipo experimental que se construyó? ¿Cuál fue, en otras palabras, la madre de todas las cámaras digitales? [...]

En 1972, Texas Instruments diseñó una cámara fotográfica analógica sin película, pero no se sabe si finalmente la llegaron a ensamblar o no. Hubo que esperar 3 años más para que, en 1975, Kodak encargara a un ingeniero llamado Steven J. Sasson la construcción de la primera cámara digital de la que se tiene constancia.

Tras meses de trabajo, consiguió crear un prototipo que utilizaba los por aquel entonces novedosos sensores CCD que había inventado Fairchild Semiconductor un par de años antes. Pesaba 3,6 Kg, sólo podía hacer fotografías en blanco y negro y tenía un resolución de apenas 0,01 megapíxeles. O sea, 10.000 píxeles.

La cámara guardaba las imágenes que tomaba en una cinta de cassette y tardó, atención, 23 segundos en capturar su primera fotografía en diciembre de 1975. Este prototipo fue un ejercicio técnico que, debido a sus limitaciones técnicas, su elevado peso y alto coste de fabricación, jamás salió a producción.

Cámara digital

Una cámara digital es un dispositivo electrónico usado para capturar y almacenar fotografías electrónicamente en un formato digital, en lugar de utilizar películas fotográficas como las cámaras convencionales, o imágenes grabadas en cinta magnética usando un formato analógico como muchas cámaras de video.

Las cámaras digitales compactas modernas generalmente son multifuncionales y contienen algunos dispositivos capaces de grabar sonido y/o video además de fotografías. Actualmente se venden más cámaras fotográficas digitales que cámaras con película de 35 mm.

Cámaras fotográficas digitales con previsualización

Las cámaras fotográficas digitales con previsualización (LPD por las siglas en inglés de live-preview cameras) son las cámaras fotográficas que utilizan imágenes digitales generadas en forma convencional en una pantalla de cristal líquido como medio principal para encuadrar y previsualizar la imagen antes de tomar la fotografía.

La cantidad de píxeles (medida en millones) es un indicativo del máximo tamaño en que se podrán imprimir las fotografías sin pérdida de calidad. Las cámaras actuales tienen un sistema de transferencia de datos que permite conectarlas a un ordenador y visualizar directamente la imagen como si fueran un disco USB así la cámara aparece como una unidad de disco o también utilizando el PTP (Picture Transfer Protocol) y sus derivados; adicionalmente otros modelos son compatibles con FireWire. Todas utilizan un dispositivo CCD o un sensor de imagen CMOS para medir la intensidad de luz a lo largo de un plano focal. Los sensores de imagen CMOS tienen algunas ventajas respecto de los CCD ya que utilizan menos energía y detectan diferentes clases de luz por su material.

Muchas cámaras LPD modernas tienen una función de grabación de video y un número cada vez mayor de cámaras de video pueden tomar fotografías. Algunas cámaras LPD pueden tomar fotografías mucho mejores que las de una cámara de vídeo promedio, las cámaras LPD promedio tienen una calidad de video inferior a las de las cámaras de vídeo de baja línea.

La llegada de cámaras fotográficas digitales verdaderas

La primera cámara fotográfica digital verdadera que registraba imágenes en un archivo de computadora fue probablemente el modelo DS-1P de Fuji, en 1988, que grababa en una tarjeta de memoria interna de 16 MB y utilizaba una batería para mantener los datos en la memoria. Esta cámara fotográfica nunca fue puesta en venta en los Estados Unidos. La primera cámara fotográfica digital disponible en el mercado fue la Dycam Model 1, en 1991, que también fue vendida con el nombre de Logitech Fotoman. Usaba un sensor CCD, grababa digitalmente las imágenes, y disponía de un cable de conexión para descarga directa en la computadora.

En 1991, Kodak lanzó al mercado su modelo DCS-100, el primero de una larga línea de cámaras fotográficas profesionales SLR de Kodak que fueron basadas, en parte, en cámaras para película, a menudo de marca Nikon. Utilizaba un sensor de 1.3 megapixeles y se vendía en unos $13.000.

Conectividad

La mayor parte de las cámaras digitales se pueden conectar directamente a la computadora para transferir su información. Antiguamente las cámaras tenían que conectarse a través de un Puerto serial. El USB es el método más utilizado aunque algunas cámaras utilizan un puerto FireWire o Bluetooth. La mayor parte de las cámaras son reconocidas como un dispositivo de almacenamiento USB. Algunos modelos, por ejemplo la Kodak EasyShare One puede conectarse a la computadora vía red inalámbrica por el protocolo 802.11 (Wi-Fi).

Una alternativa común es el uso de un lector de tarjetas que pueda ser capaz de leer varios tipos de medios de almacenamiento, así como efectuar la transferencia de datos a la computadora a alta velocidad. El uso de un lector de tarjetas también evita que la batería de la cámara fotográfica se descargue durante el proceso de la transferencia directa, pues el dispositivo toma energía del puerto USB.

Un lector de tarjetas externo permite un adecuado acceso directo a las imágenes en una colección de medios de almacenamiento. Pero si solamente funciona con una tarjeta de almacenamiento, puede ser incómodo el desplazamiento hacia adelante y hacia atrás entre la cámara fotográfica y el lector. Muchas cámaras fotográficas modernas ofrecen el estándar de PictBridge, que permite el envío de datos directamente a las impresoras sin la necesidad de una computadora.